南宋景炎元年(1276年)，时任枢密使的文天祥在福建南剑州(今南平)率兵抗元。当时，宋朝各路军马缺乏得力将领指挥，节节败退，文天祥率兵转徙粤东北，屯兵兴城西郊。

　　翌年二月，文天祥将士在西郊安顿下来后，即令将士搭建营房，掘井取水。每晨五更穿袍具笏，在西野寺前，向北朝拜南宋天子，以示抗元的决心。即使戎马倥偬，日理万机，晚上仍点灯勤读、著文。兴宁民间流传“文天祥点烛”的故事，就反映了这一情景。据传文天祥还亲笔书写“忠孝廉节”四个大字，后人把这四个字嵌入“朝天祠”墙上。五月，文天祥率军出征江西，收复 赣南数县，一度掀起抗元高潮。

　　文天祥的民族气节世代感召着兴宁人民。明嘉靖年间，有饶姓在文天祥驻师处建屋起名为朝天围；清同治七年，在朝天围内建朝天祠祀文天祥。